Reeves, dont le prénom Keanu signifie en hawaïen "fraîche brise soufflant sur la montagne", est né à Beyrouth, au Liban, en 1964, d'une costumière anglaise et d'un géologue sino-hawaïen. Après la séparation de ses parents, le jeune garçon vit avec sa mère et sa s½ur à New-York puis Toronto. Au lycée, il n'est pas très porté sur les études, mais prête en revanche un grand intérêt au hockey (gardien de but, on lui donne le surnom de "the wall") et au théâtre. Dès 17 ans, il décide de quitter l'école pour se consacrer à sa passion d'acteur. Après quelques représentations sur scène et une poignée de films dignes de téléfilms, il décroche en 1986 un second rôle dans Youngblood, un film sur le hockey filmé au Canada. A la suite de ce tournage lui ayant permis de s'exprimer pleinement, Keanu se dirige vers Hollywood. Dès 1987, la critique le remarque dans River's Edge. Mais son premier grand succès est sans aucun doute son interprétation de Ted Logan dans Bill and Ted's Excellent Adventure, sorti en 1989. Ce film loufoque de voyage dans le temps devient à l'époque un tel phénomène culturel que le public commence a confondre la vraie vie de Keanu et celle de son rôle de timbré à l'écran.